มหาวิทยาลัยวิทส์ในนครโจฮันเนสเบิร์กเปิดให้สาธารณชนเข้าชมโครงกระดูกของมนุษย์ออสตรโลพิเทคัสเป็นครั้งแรกในวันพุธ หลังใช้เวลาขุดค้นและประกอบอยู่นาน 20 ปี

ฟอสซิลของสัตว์คล้ายมนุษย์ที่ว่านี้ มีฉายาว่า ‘ลิตเทิลฟุต’  เพราะนักวิจัยค้นพบกระดูกส่วนเท้าขนาดเล็ก 4 ชิ้นเป็นชุดแรก ก่อนสำรวจเพิ่มเติมจนสามารถประกอบเป็นร่างได้ นับเป็นโครงกระดูกบรรพบุรุษมนุษย์ที่มีอายุ 1.5 ล้านปีขึ้นไปที่มีความสมบูรณ์ที่สุด

ออสตราโลพิเทคัส เป็นคำละติน แปลว่า ลิงเอปทางใต้ วงการวิทยาศาสตร์ถือว่าเป็นญาติใกล้ชิดหรือเป็นบรรพบุรุษของมนุษย์สมัยใหม่ มีลักษณะครึ่งลิงครึ่งคน

ข้อค้นพบจากการประกอบชิ้นส่วนโครงกระดูก คือ ออสตราโลพิเทคัสมีความเชื่อมโยงกับมนุษย์มากกว่าที่เคยเข้าใจกัน ที่สำคัญคือ เดินหลังตรง ไม่ใช่ใช้มือและเข่า

“ซากของลิตเทิลฟุตบอกเราว่า ภาพวาดตามหน้าหนังสือที่แสดงรูปบรรพบุรุษของเราเริ่มจากการเดินสี่ขา แล้วค่อยวิวัฒนาการมาเดินสองขาในท่าหลังตรง เป็นเรื่องเหลวไหล” รอน คลาร์ก นักวิชาการของวิทส์ ผู้ค้นพบลิตเทิลฟุต กล่าว

เขาค้นพบฟอสซิลอายุ 3.67 ล้านปีชุดนี้เมื่อปี 1994 และปี 1997 ในถ้ำสเติร์กฟอนเทน ห่างจากนครโจฮันเนสเบิร์กไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ 50 กม.  ต่อมาเขาส่งทีมงานไปค้นหาซากส่วนที่เหลือ

คลาร์กบอกว่า ผลการศึกษาลิตเทิลฟุตจะตีพิมพ์เป็นรายงานวิจัยประมาณ 25ชิ้นในช่วงเวลาสองสามปีข้างหน้านี้

สันนิษฐานว่า โครงกระดูกดังกล่าวเป็นของเด็กสาวคนหนึ่งซึ่งพลัดตกจากที่สูงภายในถ้ำอันสลับซับซ้อนแห่งนั้น.

Source: AFP

Photo:  AP